قبل التطرق إلى تعريف الكفاية وجب التمييز بين مصطلحي كفاءة و كفاية ذلك لوجود اختلاف بين المراجع. فالكفاءة تعني بلوغ مستوى يتجاوز حد الكفاية،لان الكفاية تعني القدرة على انجاز نشاط أو تمرين له مستوى متوسط بطريقة مرضية على العموم، و على ذلك يمكن القول أن الكفاية درجة دون الكفاءة فالتلميذ المتوسط له كفاية لا كفاءة، بينما التلميذ الممتاز له كفاءة:علي أوحيدة 2003 ص 50. مما سبق يفضل استعمال مصطلح الكفاية بدل الكفاءة في مجال التربية،لأننا إذا اعتمدنا على مصطلح الكفاءة سيكون تركيزنا على الفئة الممتازة و بالتالي يكون تعليمنا نخبوي يهمل مبدأ الفروق الفردية الأمر الذي يولد هدر كبير أو رسوب. فالكفاية اصطلاحا هي القدرة سواء القانونية أو المهنية المكتسبة لانجاز بعض المهام و الوظائف و القيام ببعض الأعمال أو بمعنى أخر هي القدرة على تحقيق نشاطات قابلة للملاحظة و بهذا يمكن أن نطبق الكفايات في سياقات مختلفة سواء كانت شخصية، اجتماعية أو مهنية.