Définition
Le mot allergie, qui vient du grec, signifie réaction anormale, excessive et différente. En effet, les personnes allergiques ne réagissent pas comme les autres, elles « sur-réagissent » lors du contact avec des substances étrangères à l'organisme.
Réaction allergique
La réaction allergique, correspond à une réponse anormale et excessive du système immunitaire envers des substances normalement inoffensives que les personnes allergiques respirent, avalent ou touchent. Or normalement, notre système immunitaire permet à l'organisme de se défendre contre les bactéries ou les virus.
Causes
Cette réaction est consécutive à un contact avec une substance étrangère à l'organisme, qu'on appelle l'allergène, considérée à tort comme dangereuse par nos cellules. Ainsi, une substance tout à fait inoffensive comme les pollens ou un aliment par exemple, peut provoquer pour certaines personnes une réaction allergique.
Après un premier contact avec un allergène, par voie respiratoire, cutanée ou alimentaire, l'organisme fabrique des anticorps spécifiques dirigés contre l'allergène, les IGE (immunoglobuline E). Cette phase de sensibilisation n'entraîne pas de manifestations. Lors d'un contact ultérieur avec le même allergène, ces anticorps réagissent en provoquant la cascade de la réaction allergique inflammatoire qui se déclare sous la forme de rhinite, d'asthme, de conjonctivite selon l'endroit ou elle survient. Le plus souvent, les manifestations allergiques surviennent chez des personnes génétiquement prédisposées. Un ou plusieurs membres de leur famille présentent des réactions allergiques.
Allergènes
Des milliers d'allergènes sont susceptibles de provoquer des manifestations allergiques. Parmi les plus fréquents, citons les acariens, les pollens, les animaux, les insectes, les moisissures, le latex, les blattes, les aliments, les médicaments, les vaccins, les anesthésiques, les plantes d'appartement, les bijoux fantaisies.... Le tabac n'est pas un allergène, sauf exceptionnellement chez certaines personnes travaillant dans des manufactures de tabac. C'est un irritant non spécifique qui aggrave la réaction allergique.