Le mot « économie », qui vient de deux mots grecs - oikos («maison») et nomos («règle») -, définissait, dans le monde hellénique et hellénistique, des normes d'action dans l'administration du patrimoine privé et de celui de la cité.
Dans son acception actuelle, ce mot désigne deux réalités distinctes: en premier lieu, l'ensemble des activités généralement regroupées sous ce terme; en second lieu, la science constituée pour étudier ces activités.
Les activités économiques sont traditionnellement celles qui relèvent de la consommation, de l'échange et de la production, ou encore de l'épargne et de l'investissement. On constate que l'activité humaine présente un caractère économique dès lors qu'il y a lutte contre la rareté. L'homme a des besoins nombreux - et susceptibles de s'accroître presque indéfiniment -, et la nature ne lui fournit que des ressources limitées; il doit donc travailler, produire, ce qui signifie faire des choix, organiser socialement travail et production, rendre les produits de son activité complémentaires et plus satisfaisants par l'échange.
Lorsque l'économie s'est constituée en discipline à part entière, au XVIII e siècle, elle s'intéressait essentiellement aux phénomènes globaux concernant les biens et les agents économiques qui sont aujourd'hui qualifiés de macroéconomiques.
Pièce du IIe siècle av. J.-C.
© Musée monétaire cantonal, Lausanne