[علاونة]

Des fossiles de microbes datant

de
3,4 milliards d’années, qui vivaient
dans un monde sans oxygène
et prospéraient grâce à des composés
à base de soufre, ont été découverts
dans des roches dans l’Ouest de l’Australie,
selon une étude publiée dimanche.
«Nous avons enfin une bonne
preuve de la vie il y a plus de 3,4 milliards
d’années. Cela confirme qu’il y
avait alors des bactéries vivant sans oxygène», a déclaré le professeur
Martin Brasier (Université d’Oxford) qui a participé à ces recherches
conduites par David Wacey (Université d’Australie occidentale). Il s’agit
«des plus vieux fossiles trouvés sur Terre», précise l’Université d’Oxford
dans un communiqué. Le Terre est âgée d’environ 4,5 milliards
d’années. La vie y serait apparue voici 3,5 à 3,8 milliards d’années,
selon de précédents travaux scientifiques. Les fossiles découverts par
David Wacey et son équipe sur une des plus anciennes plages de la
Terre, dans un lieu isolé appelé «Strandley Pool», sont associés à de
microscopiques cristaux de pyrite, des minéraux à base de sulfure de
fer, selon l’étude paraissant dans la revue scientifique Nature Geoscience.
Ces cristaux résulteraient de l’activité biologique (métabolisme)
passée des micro-organismes fossiles.
Les scientifiques estiment pouvoir «être très sûrs de l’âge» des fossiles,
car les roches sédimentaires où ils les ont trouvés se sont formées entre
deux épisodes volcaniques. «Cela limite à quelques dizaines de millions
d’années», l’intervalle de temps où les fossiles ont pu se former,
précise le Pr Brasier. Il souligne que les microfossiles ont été soumis à
des tests montrant que les formes détectées dans la roche sont de nature
biologique et qu’elles ne résultent pas d’un processus de minéralisation.
Des structures semblables à des cellules peuvent être observées.
Voici 3,4 milliards d’années, la Terre restait un endroit chaud, avec
une forte activité volcanique, et la température des océans atteignait
40 à 50°C. A notre époque, précise le Pr Brasier, il existe toujours des
bactéries utilisant le soufre plutôt que l’oxygène pour avoir de l’énergie
et prospérer. On les trouve notamment dans les sources chaudes,

en particulier les cheminées hydrothermales au fond des océans.