L’eau salée qui s’étend sur la surface de la Terre a été divisée en cinq océans : le Pacifique, l’Atlantique, l’Arctique, l’Antarctique et l’océan Indien. Chaque océan est à son tour découpé en mers, golfes, baies, détroits, etc.
Les mers sont des zones plus petites, généralement entourées de côtes (ex. : la mer Méditerranée encerclée par l’Europe, l’Afrique et l’Asie), ou fermées (ex. : la mer Caspienne et la mer d’Aral). Certaines présentent des conditions maritimes particulières, comme la mer des Sargasses : située dans l’océan Atlantique, cette zone sans vent ni vague est recouverte d’algues brunes